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小学，是人们接受最初阶段正规教育的学校，是基础教育的重要组成部分。随着社会发展，在其前又开设了幼儿园。一般6－12岁为小学适龄儿童。中国于1915年改初等小学堂为国民学校，以授以国民道德之基础及国民生活所必需之普通知识技能为本旨。
“小学堂”划分为初等小学堂和高等小学堂。六岁入学，修业四年，毕业后视具体情况可升入高等小学校（修业三年）。另设预备学校，同国民学校、高等小学校平行，以施以初等普通教育、预备升入中学为本旨。
国民学校分前期（四年）和后期（三年）。1922年，国民学校仍改为初等小学校，取消预备学校。1940年，实行所谓“管、教、养、卫一体”，规定各乡设中心国民学校（相当于中心小学），由乡长兼任校长，各保设国民学校（相当于村小），校长由保长兼任。
初小是指小学一年级至四年级的教育阶段。读完四年级合格者，取得“初小”学历。高小全称为“高级小学”。小学五年级、六年级被称为“高年级”。读完高年级合格者，取得高小学历。
具备初级小学和高级小学的学校，称之为“完全小学”，简称“完小”。中国实行“普及九年制义务教育”之后，建立农村完小，已经成为基本标准。
新中国的小学学制，废除了民国时期的初小和高小之分，实行一贯制小学，先后有五年制和六年制小学。1970年初，本着“教育要革命，学制要缩短”的理念，开始将小学六年制改为五年制。
1979年，又将五年制改回到六年制。如今小学教育一般是六年制，分三个阶段：一年级、二年级叫低年级，三年级、四年级叫中年级，五年级、六年级叫高年级。而之前的五年制小学，成了60后和部分偏远地区70后的共同童年记忆。
21世纪初，一些地区又进行试验，实行小学五年制教育。如宁波地区2006年在部分学校试行小学五年、初中四年的“五四学制”试点。其具体方法是缩短教学时间（具体是缩短寒暑假的时间），将原来六年制小学的教程在五年内完成。小学升入初中后，可以多一年时间准备初升高考试。
总体说来小学五年制教育更有利于教学和应试，但不利于儿童玩耍中学习的天性。
随着近年来社会上“12年义务教育”的呼声越来越高涨，部分经济发达地区已经开始试点，这种为了应付“初升高”的“五四学制”存在的基础将动摇，或将不会恢复。
